Qu'un homme d'affaires surmené ait envie de "disparaître" pour s'aérer un peu, quoi de plus naturel ? Mais quand il s'agit d'un industriel aussi fortuné que Ralph Sampson et qu'il fréquente les milieux louches de Los Angeles, on peut s'interroger sur la réalité de ladite fugue. Pour mener à bien son enquête, Lew Archer va devoir faire vite.
Dans le quartier huppé de Nopal Valley, en Californie, Lew Archer est engagé pour enquêter sur une lettre anonyme accusant sa cliente, Maude Slocum, d'adultère. À aucun prix, ces allégations ne doivent parvenir jusqu'à son mari. Profitant d'une fête organisée chez les Slocum, le détective se mêle aux invités. Mais la soirée est interrompue par une macabre découverte : celle du corps de la belle-mère de Maude, flottant dans la piscine.
Réfugié politique français, Francis Martel séduit une jeune femme de bonne famille de Montevista, Ginny Fablon, et s'apprête à s'enfuir avec elle. Mais Peter Jamieson, son amoureux éconduit, est prêt à tout pour démasquer le mystérieux Martel. Il engage alors le détective privé Lew Archer.
